Définition
La mérule pleureuse (Serpula lacrymans) est un champignon lignivore qui s'attaque au bois de construction. Elle dégrade la cellulose et la lignine, ce qui fait perdre au bois sa résistance mécanique : une poutre attaquée s'effrite et se réduit en cubes caractéristiques sous la pression du doigt.
Elle est souvent appelée « cancer du bâtiment », parce qu'elle progresse à couvert et que le diagnostic intervient généralement quand l'atteinte est déjà structurelle.
Ce qui la déclenche
Trois conditions doivent être réunies simultanément :
- De l'humidité dans le bois — c'est le facteur déclenchant, et il est presque toujours d'origine accidentelle : fuite, infiltration en toiture, remontée capillaire, condensation dans un volume non ventilé.
- L'absence de ventilation — caves, vides sanitaires, planchers sur solives, arrières de doublage, combles fermés. La mérule fuit la lumière et les courants d'air.
- Une température modérée — elle se développe dans une plage tempérée, ce qui correspond aux conditions courantes d'un bâtiment habité.
Une maison saine et ventilée ne développe pas de mérule. Un dégât d'eau non traité dans un volume aveugle, en revanche, crée exactement les conditions requises.
Comment la reconnaître
- Odeur — forte odeur de champignon et de moisi, persistante, souvent le premier signal.
- Filaments — un feutrage blanc à gris, cotonneux, qui s'étale en nappe sur les surfaces.
- Cordons (rhizomorphes) — filaments épaissis, gris, de l'épaisseur d'un crayon, capables de traverser la maçonnerie et les joints pour transporter l'eau vers de nouvelles zones de bois. C'est ce qui la rend redoutable : elle ne reste pas là où elle a commencé.
- Fructification — plaque brun-rouille aux bords blancs, qui produit une poussière de spores rougeâtre visible sur les surfaces voisines.
- Bois atteint — brun, fendillé en cubes, léger, cassant.
Ce qu'implique un traitement
Un traitement de la mérule ne se limite jamais à l'application d'un produit. Il suppose, dans l'ordre :
- Supprimer la source d'humidité. Sans cela, aucun traitement ne tient. C'est la première étape et la seule non négociable.
- Délimiter l'étendue réelle — sondage du bois, ouverture des doublages, inspection des volumes adjacents. L'atteinte visible est presque toujours plus petite que l'atteinte réelle.
- Retirer les bois dégradés avec une marge de sécurité au-delà de la zone visiblement atteinte.
- Traiter les maçonneries traversées par les cordons, et assainir les surfaces.
- Rétablir la ventilation du volume concerné, sans quoi les conditions se recréent.
- Contrôler à distance, l'humidité résiduelle du bâti pouvant permettre une reprise.
C'est donc un chantier de bâtiment autant qu'un traitement, et l'ordre de grandeur des coûts n'a rien à voir avec une désinsectisation classique. Les insectes du bois — vrillette, capricorne — posent un problème différent : ils creusent le bois sans avoir besoin d'humidité importante, et le traitement est d'une autre nature.
Un point à connaître avant une vente
La présence de mérule est un élément matériel qui affecte la solidité et la valeur du bien. Un vendeur informé qui la dissimule s'expose à une action de l'acquéreur. En pratique, la découverte d'une mérule en cours de vente conduit presque toujours à une renégociation ou à la réalisation des travaux avant l'acte. Faire établir un diagnostic écrit sert autant à chiffrer qu'à se protéger.
